La Royal Navy veut rééquiper ses porte-avions de catapultes et de fils d'arrêt

Le Royaume-Uni a présenté un plan pour obtenir des drones à voilure fixe avancés, et éventuellement des avions équipés d'un crochet arrière, opérant à partir de ses transporteurs.

CombatAir

La Royal Navy britannique a révélé les détails de son intention d'équiper ses deux porte-avions de systèmes de lancement assisté et de matériel de récupération, permettant des opérations par une variété d'avions sans équipage à voilure fixe et, potentiellement, également des types d'équipage conventionnels au décollage et à l'atterrissage. Ambitieux dans sa portée, on ne sait pas exactement dans quelle mesure le programme sera financièrement réalisable.

Actuellement, les porte-avions de la classe Queen Elizabeth de la Royal Navy sont capables d'exploiter des avions furtifs F-35B à décollage court et à atterrissage vertical (STOVL), ainsi que des hélicoptères. Il y a eu des indications antérieures que le service veut au moins explorer l'ajout de différents drones à sa future aile aérienne de transporteur. La Royal Navy a également décidé de lancer ce projet avec des tests du drone General Atomics Mojave à décollage et atterrissage courts (STOL) sur l'un de ses deux porte-avions plus tard cette année.

Les derniers développements des transporteurs de la Royal Navy ont été annoncés par le colonel Phil Kelly, chef du service Carrier Strike and Maritime Aviation, lors de la récente conférence Combined Naval Event 2023, et ont été rapportés par Naval News. Le colonel Kelly a confirmé que, dans le cadre de l'initiative Future Maritime Aviation Force (FMAF), la Royal Navy prévoit de moderniser l'équipement d'arrêt et l'équipement de lancement assisté sur ses porte-avions.

Tels qu'ils sont actuellement équipés, les navires de guerre de la classe Queen Elizabeth ont des rampes de décollage de «saut à ski» pour leurs STOVL F-35B. Une idée antérieure d'installer des catapultes et des dispositifs d'arrêt pendant la construction des deux transporteurs et de se procurer des variantes F-35C pour les équiper a été rejetée pour des raisons de coût, après quoi les deux transporteurs configurés STOVL ont été terminés et mis en service.

Le nouveau plan FMAF comprend le projet Ark Royal, que le colonel Kelly a expliqué comme suit :

"Nous cherchons à passer de STOVL à STOL [décollage et atterrissage courts], puis à STOBAR [décollage court mais récupération arrêtée], puis à CATOBAR [décollage assisté par catapulte mais récupération arrêtée]. Nous envisageons une progression démontrable qui se propage sur le coût financier et améliore progressivement la capacité."

Ainsi, le projet Ark Royal (du nom du dernier porte-avions de la Royal Navy capable d'opérations CATOBAR), devrait voir les navires de la classe Queen Elizabeth commencer à opérer des drones capables d'entreprendre une variété de missions, puis de plus en plus lourds, complexes et celles plus performantes. Plus tard, la capacité complète de CATOBAR pourrait également ajouter des avions avec équipage à voilure fixe.

Le colonel Kelly a confirmé que la première partie du projet Ark Royal en novembre verra un drone Mojave lancé depuis un porte-avions de la Royal Navy au large de la côte est des États-Unis. Comme le Mojave offre déjà des capacités STOL impressionnantes, aucun système de lancement et de récupération ne sera nécessaire à ce stade.

Le colonel Kelly a expliqué que le Mojave est capable de décoller à 300 pieds, ce qui est facilement déjà disponible avec la classe Queen Elizabeth. Cependant, il a ajouté que le travail de conception avait été achevé pour des modifications qui étendraient la piste utilisable des transporteurs pour les drones à 700 pieds, ce qui inclurait l'ajout de sponsors aux navires.

Dans le cadre d'un contrat de 1,9 million de dollars, General Atomics utilisera son Mojave pour "démontrer une capacité de seuil pour un véhicule aérien sans équipage à décollage et atterrissage courts" à bord du porte-avions HMS Prince of Wales.

Une fois que le concept STOL aura fait ses preuves avec le Mojave, la Royal Navy a l'intention d'ajouter une sorte de système de récupération à la conception du Queen Elizabeth, permettant des opérations par des drones à voilure fixe plus grands. Les avions sans équipage de cette catégorie sont une aspiration vers laquelle la Royal Navy travaille déjà dans le cadre du projet Vixen, sur lequel vous pouvez en savoir plus ici.

En fin de compte, la conception de la classe Queen Elizabeth serait retravaillée avec un équipement de lancement de catapulte, permettant aux navires de guerre "d'exploiter l'avion le plus lourd que vous puissiez imaginer", selon les mots du Col Kelly. Cela inclurait des drones plus gros et plus performants, mais potentiellement aussi des aéronefs à voilure fixe avec équipage, ce qui serait un développement très important pour la classe Queen Elizabeth. Dans l'état actuel des choses, les porte-avions ne sont pas en mesure d'exploiter des avions d'alerte avancée aéroportés à voilure fixe ou des ravitailleurs aéroportés, ce qui limite leurs opérations offensives. À l'avenir, ces fonctions pourraient potentiellement être assumées par un aéronef à voilure fixe lancé par catapulte, avec ou sans équipage.

Selon Naval News, la Royal Navy explore déjà différents systèmes de lancement de catapulte, avec des options telles que le système de lancement d'avion électromagnétique (EMALS) développé aux États-Unis, dont l'introduction a été loin d'être sans problème, ainsi que le système développé au Royaume-Uni. Démonstrateur de technologie d'induction cinétique électromagnétique. Trouver de la place pour des systèmes complexes de lancement et de récupération, ainsi que la mise en service de la main-d'œuvre pour les entretenir et les exploiter sera un défi, quel que soit l'espace supplémentaire dont disposent les navires pour les accueillir.

En 2021, le ministère britannique de la Défense a lancé une demande d'informations (RFI) pour "l'équipement de lancement et de récupération des aéronefs". Cette RFI appelait à des informations sur les options de lancement assisté et de récupération arrêtée "pour une gamme de véhicules aériens, qui seraient adaptés pour équiper un navire d'ici trois à cinq ans", dans le cadre de la Future Maritime Aviation Force.

Comme nous l'avons examiné dans le passé, cependant, les systèmes de lancement et de récupération requis pour les opérations non STOVL ne sont qu'une partie d'un puzzle beaucoup plus vaste. La Royal Navy devra également développer des stations de contrôle, des liaisons de données, des procédures uniques et bien plus encore pour garantir que les drones peuvent être intégrés en toute sécurité et efficacement au sein du groupe aérien du transporteur, par exemple. L'absence d'une zone d'atterrissage inclinée, utilisée pour permettre des opérations de lancement et de récupération simultanées est un autre problème, bien que la classe Queen Elizabeth ait une grande largeur sur son espace de pont qui peut être adaptée pour s'adapter à cela, au moins dans une certaine mesure. . Les rampes de décollage existantes, conçues pour le STOVL F-35B, peuvent également nécessiter une sorte de remaniement pour les rendre adaptées aux drones de lancement par catapulte ou même aux avions pilotés.

Navy Lookout a un bon graphique montrant à quoi pourraient ressembler certaines de ces alternances que vous pouvez consulter ici.

À ce stade, le plan FMAF est encore un effort de recherche et développement et il se peut qu'il n'aboutisse toujours pas à ce que la Royal Navy exploite des drones plus gros, sans parler d'autres types d'avions à voilure fixe de ses porte-avions. Cependant, il est très clair maintenant que le Royaume-Uni étudie très sérieusement les moyens de revoir radicalement les types d'avions que ses transporteurs peuvent exploiter, à commencer par les drones.

Il convient également de noter que la Royal Navy a déjà commencé des essais plus modestes impliquant des drones à réaction plus petits lancés depuis l'un de ses porte-avions en 2021. Ces premiers tests, sur lesquels vous pouvez en savoir plus ici, impliquaient le QinetiQ Banshee Jet 80+, mieux connu comme un drone cible, à bord du HMS Prince of Wales. Le drone a démontré le potentiel d'effectuer de futures missions adverses à partir des porte-avions, ainsi que d'ouvrir la voie à l'embarquement de véhicules opérationnels sans équipage plus performants.

Le Banshee peut être lancé à l'aide d'une catapulte portable depuis le pont d'un porte-avions, ou potentiellement de tout autre grand navire, et est récupéré par parachute après avoir terminé sa mission. Bien que la méthode de récupération du parachute puisse permettre aux drones de descendre dans l'eau, lors de ces essais, cependant, ils ont atterri sur la terre ferme.

À l'époque, la Royal Navy avait déclaré que le Banshee pourrait convenir pour "tester de futurs capteurs, armes et équipements radio", en plus de voler comme un atout adverse, simulant un jet rapide ou un missile anti-navire.

L'évaluation plus large par la Royal Navy des petits drones basés sur des transporteurs est connue sous le nom de Project Vampire, qui spécifie l'étude d'utilisation de "systèmes autonomes sans équipage légers et à voilure fixe", pour lesquels le Banshee fournit un substitut utile.

Quant aux types de drones que nous pourrions voir à bord des transporteurs britanniques dans les prochaines phases de l'effort de la Future Maritime Aviation Force, le projet Vixen, à l'extrémité la plus large du spectre des UAV, évalue un large éventail de missions opérationnelles et de soutien, y compris le ravitaillement en vol. - un rôle développé par le MQ-25 Stingray de l'US Navy - ainsi que la frappe, potentiellement dans un rôle de type ailier loyal, en réseau avec les F-35B. D'autres missions pourraient inclure la surveillance et la guerre électronique.

Outre le MQ-25, le Boeing MQ-28 Ghost Bat, un drone de type loyal-wingman conçu par la filiale australienne de la société, semble également avoir suscité un intérêt officiel au Royaume-Uni. En février, le contre-amiral James Parkin, directeur du développement pour la Royal Navy, a fait une présentation qui comprenait une diapositive avec un rendu Boeing montrant une variante ou un dérivé du MQ-28 avec un crochet arrière visible atterrissant sur un porte-avions de la classe Queen Elizabeth.

Dans le passé, et parallèlement aux efforts de drones de la Royal Navy, la Royal Air Force avait travaillé sur le projet Team Mosquito dans le cadre de l'initiative LANCA (Lightweight Affordable Novel Combat Aircraft). Mosquito, cependant, a été annulé en juillet l'été dernier. Il y avait eu des rapports dans le passé selon lesquels les deux services travaillaient ensemble pour étudier des plates-formes potentielles pour Mosquito et Vixen, bien que cette possibilité semble maintenant avoir été exclue.

Si la Royal Navy devait fournir une véritable capacité CATOBAR, même pour les plates-formes habitées, sur leurs porte-avions, elle pourrait inviter les déploiements américains et français de Super Hornets et Growlers, F-35C et Rafale-Ms à bord de ces navires. Cela serait particulièrement utile si le Royaume-Uni n'achetait pas suffisamment de F-35B pour fournir les cellules nécessaires aux déploiements. CATOBAR augmenterait également la portée et la puissance de frappe de son aile aérienne, car les F-35B sont actuellement limités à des armes de classe 1 000 livres en interne et ont un rayon de combat nettement plus petit que leurs homologues équipés d'un crochet arrière.

Quoi qu'il arrive, il ne fait aucun doute que l'introduction d'équipements «cat and trap» dans ses porte-avions sera une entreprise complexe et coûteuse pour la Royal Navy. Dans cet esprit, il se pourrait qu'une décision soit finalement prise de se concentrer sur les drones STOL, ou peut-être STOBAR, plutôt que sur les CATOBAR, sans parler d'une nouvelle classe d'avions avec équipage à voilure fixe. Pourtant, ce serait une amélioration massive. Quoi qu'il en soit, les futurs examens de la défense permettront très probablement de mieux comprendre à quel point ces aspirations sont réalistes, d'un point de vue budgétaire.

Ici, il convient également de considérer que le Royaume-Uni n'est pas le seul pays qui cherche actuellement à ajouter des capacités de drones à voilure fixe à sa force de porte-avions, la Turquie ayant pris une avance notable dans ce domaine, du moins en termes d'aspirations. Le TCG Anadolu, le plus grand navire de guerre de la marine turque, devrait servir non seulement de navire d'assaut amphibie, mais également de plate-forme pour différents niveaux de drones armés.

Plus tôt cette année, il a été signalé que l'Anadolu recevrait des modifications, notamment un "système de rouleaux" à la proue pour aider à lancer des drones, des engins d'arrêt, ainsi que des filets de sécurité pour la récupération de types de drones plus petits. Encore une fois, il reste à voir à quel point cet objectif est réaliste, bien que la Turquie développe rapidement une gamme d'avions sans équipage qui pourraient aider à l'atteindre. La Chine cherche également à déployer des drones à voilure fixe avancés à bord de ses porte-avions et de ses navires d'assaut amphibies dans un avenir pas si lointain.

Le Japon est également en train de modifier ses énormes "destroyers transportant des hélicoptères" pour des opérations aériennes améliorées. Dans le cas de ces navires de classe Izumo, ils sont en train d'être transformés en porte-avions F-35B, ce qui a nécessité d'importantes alternances aux navires encore très jeunes.

La vérité est que même le Mojave à lui seul apporterait des avantages à la Royal Navy, avec une longue endurance qui permettrait une gamme de missions de surveillance, ainsi qu'une charge utile de frappe très utile allant jusqu'à 16 missiles AGM-114 Hellfire. Le drone pourrait également être utilisé comme nœud relais de réseautage et de communication. Même à l'extrémité la plus petite de l'échelle, des drones comme le Banshee pourraient aider la Royal Navy à déployer de grands essaims de drones à moindre coût, qui pourraient effectuer des missions telles que la frappe, la guerre électronique et la surveillance. Dans l'ensemble, le plan britannique semble fournir plus de preuves que les drones et les porte-avions avancés sont un match potentiellement excellent, ce qui se reflète dans les plans américains d'avoir 60% de son aile aérienne de porte-avions composée de drones à l'avenir.

En ce qui concerne ces ambitions de drones basés sur des porte-avions britanniques, il est clair que l'apport de telles capacités à tout type de porte-avions est un défi de taille. Plus encore, lorsque ce transporteur nécessite des modifications considérables pour y arriver. Mais il est maintenant parfaitement clair que la Royal Navy britannique veut aller dans cette direction, et il sera très intéressant de voir les résultats.

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